Na década de 1960, Brasília já era a sede da administração federal; o Rio de Janeiro, contudo, permaneceu como centro nervoso da política nacional. Foi para lá que desceram as tropas do general Mourão Filho, no dia 31 de março de 1964, a fim de depor o presidente João Goulart, que passara as últimas semanas na cidade entre comícios e crises políticas. Se foi no Rio de Janeiro que os militares desfecharam o golpe, foi ali também que receberam as maiores manifestações de repúdio ao regime. Nos 21 anos que se seguiram, a cidade confirmou sua importância no cotidiano político e social do país.